27岁那年，他和弟弟一起被父亲送给铁木真做奴隶。36岁那年，他成为铁木真的左翼万户长，负责统领12万蒙古军队中的6.2万人。41岁那年，他跟随铁木真征伐金国，并在6年后成为征伐金国的最高指挥官，成为国王和代理皇帝。
——这个人就是被铁木真誉为“犹车之有辕，身之有臂”的木华黎。
年，长期遭受金朝民族压迫政策的蒙古人开始复仇了，统领他们的便是成吉思汗铁木真。木华黎作为铁木真最重要的臂膀，几乎是无役不从，伐金大战自然少不了他。
蒙古军队横越沙漠，在今天的呼和浩特托克托、白塔镇以及河北省张北等地与金兵展开大战。当时蒙古军队有10万余人，而金国军队则多达45万，木华黎对铁木真说“彼众我寡，弗致死力战，未易破也”，认为必须拼死一战才能取胜，并亲自率领敢死之士向金军冲锋，数次将金军击溃。野狐岭大战中，十万蒙古军队全力攻击金国中路军，歼灭金军十万精锐。
年，铁木真向西进攻居庸关，木华黎则继续南下进攻金国腹地，攻取了山东、河北的一些地方。年，金国进攻归附蒙古的辽王耶律留哥，他所统领的辽东地区在金军攻势下岌岌可危。木华黎于是进兵辽东，一举攻占了建州、惠和等十五座城，并在次年攻占金国的燕京（今北京）、东京（今辽宁辽阳）、锦州、朝阳和北宁等城，使金国在北方的势力基本被清除。
年，铁木真决定亲征西夏，征伐金国的重任便完全落到了木华黎的肩上。这一年，铁木真正式封木华黎为太师、国王、都行省承制行事，任命他全权指挥攻金战争，并让他佩带黄金印，颁给写着“子孙传国，世世不绝”的誓书铁券。
在木华黎出征之前，铁木真将自己的九斿白纛大旗赐给他以壮声威，并告诫配备给他的弘吉刺、亦乞列思、札刺亦儿等十部蒙古军将士：“木华黎建此旗以出号令，如朕亲临”。铁木真还不无托付地对木华黎说：“太行山以北，我自己来经略，太行山以南就靠你来努力经营了”。
木华黎随后南下在幽燕之地建立行省，代成吉思汗施行恩威，用天子礼制，衣服色尚紫红，用日月龙凤之纹装饰，时人称他为“权皇帝”，意思是代理皇帝。
此后的七年间，木华黎在今天的河北、河南、山东、山西、陕西等地，与金国军队展开拉锯战。年，木华黎拔除了金国在河北和山东的大部分据点，派使者向正在征伐西夏的铁木真报捷和请示班师日期。
不久，使者带回了铁木真的最新命令：攻占金国全境之日，才是班师之时。当时，木华黎与使者有这样一番对话——
木华黎问：报捷的时候，大汗还有没有说什么？使者回答：大汗掰着手指算了算手下有多少像您这样的大将。木华黎又问：大汗都把哪些人算上了？使者回答：还有博尔术、博尔忽、赤老温、速不台、者勒蔑、哲别、虎必来，大汗说您和这几个人都是他最得力的助手。
木华黎深感铁木真将灭亡金国的大任寄托在了他身上，他于是坚定灭亡金国的决心，率军从今天的内蒙古托克托出发，西渡黄河逼迫西夏国主出兵五万协助进攻金国。年，木华黎攻占金国西京（今山西大同）、晋阳（今山西太原）等地。
当年八月，隐士乔静真到木华黎军中说“今观天象，未可征进”，劝他班师退兵。木华黎则说：“大汗命我攻取全部金人统治区，现在虽然平定了黄河以北，但是黄河以南和关西地区还没有拿下，若是相信天象而不敢进兵，什么时候才能平定天下？”
木华黎不为所谓的天象所动，继续西渡黄河由山西向陕西进攻，一直打到长安城下。长安的守城金兵多达二十万，木华黎急切之间难以克城，便驻兵城郊，同时分别分兵继续进攻陕甘地区的其他金军据点。
年初，金军攻占山西永济，将木华黎西渡黄河时所造的浮桥拆毁，使蒙古军的后路被截断。但木华黎很快率军收复永济，并着手重新架设浮桥。与此同时，木华黎继续指挥大军向西进攻金军，攻取了十余座金人占有的城池。
年三月，木华黎东渡黄河驻兵闻喜县，当时他已经身患重病卧床不起，在弥留之际他对弟弟带孙等人说：“我征战四十年助大汗建立功业，遗憾的是时至今日仍没有攻取金国的都城，你们要继续努力，替我完成灭亡金国的重任”。不久，木华黎在军中病逝，时年五十四岁。
木华黎在成吉思汗时代，是蒙古诸将中最富有谋略、战功最显赫的大将，他的离世让成吉思汗久久怀念。后来，成吉思汗亲自率军攻打凤翔时，不无感慨地说：“使木华黎在，朕不亲至此矣。”木华黎如果还能活着，就不用我亲自率军到这里征战了。
从木华黎在年获封国王起，直到忽必烈在年继位之前，木华黎始终是蒙古诸将中唯一获得国王封号的人。他的后人在元朝也一直享有很高的地位，子孙中有十二人承袭了国王封号，七人建立了国王旗帜。
元朝末年，他的后人纳哈出是辽阳行省的实际统治者，朱元璋以他是名臣木华黎的裔孙，多次劝他归顺。年，也就是元朝灭亡近十年之后，纳哈出归降明朝，被朱元璋封为海西侯，并赐给丹书铁券。年，纳哈出在随傅友德出征云南的途中死于武昌舟中。随后，纳哈出的儿子察罕承袭爵位，并被改封为沈阳侯。察罕还是当时太子朱标班底中的重要武将成员。
